Elias was jarenlang vrijwilliger bij de Buurtwerkplaatsen: “Ik wil mijn liefde voor klei delen”

Elias Mohd (64), beeldend kunstenaar, werkte 19 jaar als vrijwilliger en docent bij de Buurtwerkplaatsen Keramiek aan de Cliffordstraat in Amsterdam. Hij was het tiende kind van zijn moeder in Maleisië. In het kunstzinnige gezin (vader houtsnijwerker, moeder pottenbakker) was Elias op zijn derde al aan het kleien. Dit was het begin van een bijzondere carrière van een groot kunstenaar.

“Eerst wilde ik eigenlijk tandarts worden”, vertelt Elias. “Ik keek vaak naar mensen hun gebit en bedacht hoe ik dit mooier zou kunnen maken.” Toch ging hij uiteindelijk naar de Academie voor Grafisch Ontwerp. Hij werd illustrator bij een redactiebureau, maar kreeg na twee jaar de kans om als interieurdesigner boter-, ijs- en chocoladesculpturen te maken voor een groot hotel. Ook werd hij modeontwerper voor bekende Maleisiërs. Toen hij drie jaar lang de opleiding Fine Arts in Engeland volgde, maakte hij tijdens zijn vakanties kennis met Nederland.

Expositie Olympische Spelen

Hij was meteen enthousiast over het land. “Ik vond Nederland het paradijs van de kunst!”, vertelt Elias enthousiast. “Rembrandt, Van Gogh, het Rijksmuseum! Bovendien vond ik de mentaliteit van Nederlanders warm en hartelijk.” Via een vriend kon hij zijn schilderijen verkopen op een kunstmarkt in Amsterdam. Tot zijn grote vreugde kreeg Elias een beurs van 18.000 euro  en een verblijfsvergunning om de keramiekopleiding European Ceramic Work Centre te volgen. Toen zijn serie beeldhouwwerken over sport en ballet geëxposeerd werd in een galerij in Amsterdam werd hij door de Olympische Spelen in Barcelona uitgekozen om daar bij te dragen aan een tentoonstelling.

De hele wereld over

“Dat was de doorbraak in mijn carrière: ik werd gevraagd voor exposities in Zwitserland, Brussel en Duitsland. Ook in Maleisië heb ik veel tentoonstellingen gehad. Zelfs voor het koningshuis.” De schilderijen en beelden van Elias werden overal welkom geheten. Dit grote succes duurde tot 2003. “Toen werd leverkanker bij me geconstateerd”, vertelt Elias. “Ik was eigenlijk opgegeven. Twee jaar lang verbleef ik in ziekenhuizen en revalidatiecentra. Ik kwam als invalide in een rolstoel terecht en werd terminaal verklaard.” Wonderbaarlijk genoeg knapte Elias weer op.

Kennis delen

Elias kwam, 19 jaar geleden, als gehandicapte keramist via via terecht bij de Buurtwerkplaatsen aan de Cliffordstraat. De organisatie zag al snel dat zijn keramiek heel bijzonder was en bood hem aan om les te gaan geven. “Ik houd ervan om mijn kennis te delen met andere mensen”, vertelt Elias enthousiast. “Ik werk vanuit mijn eigen methode, waarbij alle regels aan de kant worden geschoven. Het is aarde. Ik vind het fantastisch als mensen verliefd worden op klei. Dat ze verrast worden en genieten van de mogelijkheden. Dat wil ik met mensen delen.”

Mensenmens

Gedurende 19 jaar was Elias één dag in de week vrijwilliger. “Vrijwilligers bewaken de harmonie en een fijne sfeer in de werkplaats”, vindt Elias, Ik vind het echt leuk om advies te geven. Dat hoeft niet per se als vrijwilliger, maar ik geniet ervan. Ik ben een echt mensenmens en vind het fijn als het gezellig is in de werkplaats. Elk jaar wordt er een feest georganiseerd voor alle vrijwilligers. Dat vind ik heel bijzonder. Dan gaan we samen eten of naar een mooie show. Daardoor voel je je echt gewaardeerd.” Naast zijn vrijwilligerswerk doceert Elias en maakt hij nog steeds eigen werk dat hij verkoopt in een vaste galerie en via een website. Sinds het begin van 2024 is Elias vanwege persoonlijke redenen gestopt met het vrijwilligerswerk.

Een eigen museum

Gevraagd naar zijn levensmotto hoeft Elias niet lang na te denken: “Leef simpel en zorg dat je geen schuld hebt. Ik wil graag iedereen welkom heten. Passie is alles. ‘Gewoon doen’ is mijn motto. Ik heb respect voor iedereen, ongeacht haar of zijn niveau.” Elias heeft twee opslagruimtes vol met zelfgemaakte kunst. “Mijn droom is, als ik ooit terug ga naar Maleisië, om een eigen museum te beginnen. Als al mijn kunst daar geen plekje vindt, geef ik de rest aan bejaardenhuizen.”

Ook enthousiast?

Ben je ook een kunstenaar? En wil je graag je talenten en vaardigheden delen? Neem contact op met de Buurtwerkplaatsen aan de Cliffordstraat over de mogelijkheden om als vrijwilliger aan de slag te gaan in een van de vele werkplaatsen.

Benieuwd naar andere vrijwilligersklussen in Amsterdam? Check de vacaturebank van de Vrijwilligers Centrale Amsterdam!

Interview: Thecla Groot Koerkamp
Fotograaf: Jackie Mulder
Website Elias Mohd: www.eliasmohd.com